村路狭窄，汤成玉和陆昊见状，连忙侧身避让，可没等他们让开，迎面走来的父女俩，突然“噗通”一声跪倒在地，对着陆昊连连磕头。

    “陆公子，大恩不言谢，多谢你救了我妻子的命啊！”壮汉满脸泪痕，哽咽着哭诉，“我妻子病重两年，秋收后更是病危，郎中都说没救了，是你请来了名医，还出了全部药费，才把她从鬼门关拉了回来！”

    旁边的小丫头，也跟着磕头，小声补充道：“陆公子，我娘好了以后，特意给你缝制了大红锦袜，说祝你以后科考顺利，一举中第！”

    周围路过的村民，见状也纷纷称赞：“陆公子心善，又有本事，将来必定能中状元，造福咱们百姓啊！”

    陆昊被说得满脸通红，心里十分心虚——他自己清楚，别说中状元，就连考秀才，他都没多少把握，实在怕辜负众人的期望。他连忙扶起父女俩，客套了几句，拉着汤成玉，匆匆就往宗祠的方向逃走。

    经此一事，陆昊彻底没了偷懒的心思，一路上安安静静，到了祠堂后，乖乖拿出书本，认认真真背书，再也不敢磨磨蹭蹭。

    两人在祠堂外的树荫下读书没多久，宋志锋和金辉煌就找了过来。宋志锋手持折扇，一副温文尔雅的模样，假意请教：“汤先生，我有一策论题，想向你请教——朝廷如今求贤若渴，当如何求才？”

    汤成玉放下书本，从容回应：“科考乃是朝廷选拔栋梁之才的正道，凭真才实学入仕，与那些靠钱财捐官之人，有着本质区别，不可同日而语。”

    金辉煌闻言，不屑地插话：“什么正道不正道，我金家大伯，花了二十万两白银，捐了个五品官，如今照样风光无限，比那些苦读十年的学子，强多了。”

    汤成玉皱起眉头，严肃反驳：“捐官不过是朝廷为了解决财政之急的权宜之计，并非真正选拔人才。靠钱财做官者，大多只为谋私利，难成大事，也难担重任。”

    陆昊坐在一旁，看出汤成玉神色不耐，不愿再与二人纠缠，便借机站起身：“我去趟茅厕，你们慢慢聊。”说着，便悄悄溜到一旁。

    没过多久，杨小宝就急匆匆冲进祠堂，一眼就看到汤成玉，大声喊道：“成玉叔，我娘让你赶紧回去，家里要扛干柴，没人帮忙！”

    陆昊见状，立刻配合着演戏，笑着说道：“可不是嘛，成玉，你家境不好，家里的活计可不能耽误，快回去吧，读书也不差这一时半会儿。”

    说完，他就拉着汤成玉，跟着杨小宝一起离开了。

    金辉煌看着三人离去的背影，满脸嘲讽：“真是穷酸，都要院试了，还得忙着干粗活，这样也想考中秀才？简直是痴心妄想。”

    宋志锋嘴角勾起一抹得意的笑容，暗自盘算：自己有举人名师辅导，每日安心读书，而汤成玉整日被家务缠身，根本没有多少时间备考。这下，他一定能在院试中超越汤成玉，重新坐稳崇文堂第一的位置。

    两人也不愿在祠堂多待，转身准备去马车上看书——马车内环境舒适，不仅有茶水，还有软垫，比祠堂和里正家都舒服多了。

    刚走出不远，就迎面走来一个姑娘，正是罗翠菊。她容貌娇美，穿着光鲜，一出现，就吸引了金辉煌的目光。

    罗翠菊见状，连忙走上前，对着宋志锋和金辉煌微微躬身行礼，神色羞涩，语气温柔，显然是故意前来攀附：“两位公子安好，小女罗翠菊，是郑婆娘的侄女。”

    说着，她便蹲下身，从袖中掏出一块洁白的手帕，小心翼翼地擦着二人鞋上的泥点，不过片刻，干净的白帕就变得漆黑。

    擦完后，她站起身，依旧羞涩地说道：“两位公子，想必在里正家住得不甚舒心。我姑母家屋子干净，铺着青砖地，还有新被褥，若是公子不嫌弃，可移步到我姑母家歇息、看书。”

    宋志锋和金辉煌正嫌里正家有婴儿，日夜哭闹，根本睡不好，闻言顿时心动，对视一眼，纷纷点头：“既然姑娘盛情邀请，那我们便去看看。”

    就在三人准备动身时，汤苏苏提着刚买的东西，恰好路过，撞见了这一幕。

    她一眼就认出了罗翠菊，瞬间察觉出不对劲——她知晓，罗翠菊之前曾多次有意无意接近汤成玉，如今见汤成玉家境普通，便立刻改换目标，去攀附宋志锋和金辉煌，无非是想靠着权贵，改变自己的命运。

    汤苏苏本不想多管闲事，可看着二人年纪尚轻，又想着罗翠菊的心思，终究还是开口提醒：“两位公子，学子当以学业为重，恪守男女大防。郑家有未出阁的姑娘，你们身为外男，不便登门留宿，免得惹人闲话，影响名声。”

    罗翠菊被汤苏苏的眼神盯着，心里一阵发虚，脸上的羞涩瞬间褪去，连忙低下头，不敢再看汤苏苏，也不敢再提邀请二人去郑家的事。